Les modaux en anglais : can, could, should, may, must (cours + exercices)

En bref

Définition : les modaux anglais (can, could, may, might, must, should, will, would, shall) ajoutent une nuance au verbe : capacité, permission, possibilité, obligation, conseil.
Construction : invariables, suivis de la base verbale sans to, sans do à la négation ni à la question (she can swim, can you…?).
Passé : could, would, might ; must devient had to ; regret ou déduction avec modal + have + participe passé.
Attention : mustn’t interdit, don’t have to signifie « pas obligé ». Les deux ont des sens opposés.

Un modal en anglais est un auxiliaire qui modifie le sens du verbe qui le suit. Il exprime une capacité (can), une permission (may), une possibilité (might), une obligation (must) ou un conseil (should). Les modaux suivent trois règles fixes : ils ne prennent jamais de s, ils sont suivis de la base verbale sans to, et ils forment seuls la négation et la question, sans do.

Chaque modal est présenté avec ses sens, ses formes négatives et des exemples traduits. Un tableau récapitulatif et dix exercices corrigés complètent le cours.

Qu’est-ce qu’un modal en anglais ?

Les modaux, aussi appelés auxiliaires de modalité, expriment le regard du locuteur sur l’action : est-elle possible, permise, obligatoire, probable ? Selon The Big Challenge, l’anglais compte neuf modaux principaux :

can et could ;
may et might ;
will et would ;
shall et should ;
must.

D’autres sources, comme Lingvist ou I Speak Spoken, en comptent douze en ajoutant des semi-modaux : ought (to), need et dare, ou encore had better. Ces formes partagent seulement une partie des règles des modaux. Ought, par exemple, est toujours suivi de to.

Comme le comparatif et le superlatif en anglais, les modaux font partie des points de grammaire où le calque du français produit le plus de fautes.

Construction des modaux anglais : invariables, base verbale, sans do

Tous les modaux obéissent aux mêmes règles, quel que soit le sujet ou le temps de la phrase.

Invariables : pas de s à la troisième personne : he can, she must, jamais he cans.
Base verbale : le verbe qui suit est à l’infinitif sans to : I can swim, jamais I can to swim.
Négation : modal + not, sans do : I cannot ou I can’t, I may not, jamais I don’t may.
Question : inversion du modal et du sujet : Can you help me? Should I call him?
Un seul modal : deux modaux ne se suivent jamais dans la même phrase. Pour parler d’une capacité future, on écrit I will be able to come, pas I will can come.

Tableau récapitulatif des verbes modaux et de leurs sens

Modal	Sens principaux	Négation	Exemple
can	capacité, permission	cannot / can’t	I can swim. (Je sais nager.)
could	capacité passée, demande polie, possibilité	could not / couldn’t	Could you help me? (Pourriez-vous m’aider ?)
may	possibilité, permission formelle	may not	It may rain. (Il se peut qu’il pleuve.)
might	possibilité plus faible	might not	It might rain. (Il pourrait pleuvoir.)
must	obligation, déduction	must not / mustn’t	He must be tired. (Il doit être fatigué.)
should	conseil, recommandation	should not / shouldn’t	You should rest. (Tu devrais te reposer.)
will	futur, volonté, habitude	will not / won’t	I’ll come tomorrow. (Je viendrai demain.)
would	conditionnel, demande polie, habitude passée	would not / wouldn’t	I would love to. (J’adorerais.)
shall	proposition, suggestion	shall not / shan’t	Shall we go? (On y va ?)

Can, could et be able to : capacité et permission

Can exprime une capacité au présent (I can speak English) ou une permission (You can go now, tu peux partir). Could sert de passé à can pour la capacité (I could swim when I was five, je savais nager à cinq ans) et de forme polie pour une demande (Could you open the window?).

Can n’a ni infinitif ni futur. Pour ces temps, on utilise be able to : I will be able to help you tomorrow (je pourrai t’aider demain).

May et might : exprimer la possibilité

May et might indiquent qu’un événement est possible. Selon The Big Challenge, may exprime une probabilité plus forte que might : It may rain (il risque de pleuvoir), It might rain (il n’est pas exclu qu’il pleuve).

May sert aussi à demander une permission de façon formelle : May I come in? (Puis-je entrer ?).

Must, have to, mustn’t et don’t have to : obligation et interdiction

À la forme affirmative, must et have to expriment tous deux une obligation. Gymglish précise la nuance : must traduit une obligation voulue par celui qui parle, have to une obligation venue de l’extérieur, comme une règle.

You must come. (Je tiens à ce que tu viennes.)
You have to come. (Une règle t’y oblige.)

Must n’existe qu’au présent. Au passé et au futur, on passe par have to : We had to buy another ticket yesterday (nous avons dû racheter un billet hier).

À la forme négative, les deux sens s’opposent :

Mustn’t : interdiction. You mustn’t smoke here. (Il est interdit de fumer ici.)
Don’t have to : absence d’obligation. You don’t have to come. (Tu n’es pas obligé de venir.)

Must exprime aussi une déduction presque certaine : He left his keys on the table, he must be in the kitchen (il a laissé ses clés sur la table, il doit être dans la cuisine).

Should, ought to et had better : donner un conseil

Should est le modal du conseil, moins fort que must : You should see a doctor (tu devrais consulter un médecin). Ought to a le même sens, mais I Speak Spoken le décrit comme rarement employé à l’oral.

Had better, souvent contracté en ‘d better, donne un conseil plus pressant, avec une conséquence implicite si on ne le suit pas : You’d better leave now (tu ferais mieux de partir maintenant).

Ces nuances comptent dans un échange professionnel, où le choix du modal change le ton d’une demande. Une formation d’anglais à distance avec un professeur fait travailler ces formulations en situation réelle, avec un financement possible par le CPF.

Will, would et shall : futur, conditionnel et proposition

Will exprime le futur, souvent contracté en ‘ll : I will be 27 next year (j’aurai 27 ans l’année prochaine). Il sert aussi à exprimer une volonté ou une habitude.

Would forme le conditionnel (I would love to), une demande polie (Would you like some tea?) et une habitude passée : I would go to this restaurant every week (j’allais à ce restaurant toutes les semaines).

Shall n’est presque plus utilisé au quotidien, sauf pour faire une proposition à la première personne : Shall we go? (On y va ?).

Les modaux au passé : could have, should have, must have

Pour parler d’une situation passée, on utilise modal + have + participe passé. Le sens dépend du modal.

Should have : regret ou reproche. You should have called me. (Tu aurais dû m’appeler.)
Could have : possibilité passée qui ne s’est pas réalisée. She could have won. (Elle aurait pu gagner.)
Must have : déduction sur le passé. He must have left the party. (Il a sans doute quitté la fête.)
Might have : hypothèse sur le passé. They might have missed the train. (Ils ont peut-être raté le train.)

Cette structure modal + have rappelle celle de la voix passive, où l’auxiliaire porte aussi le temps de la phrase.